Эта жуткая история происходит каждый день утром. Часов, примерно, в десять. Иногда, очень редко, она на час-полтора задерживается. Но в любом случае ровно к полудню всё бывает окончено. Вот так.
   Начинается на рассвете. Человек просыпается и чувствует: что-то НЕ ТАК! Если тут же выскочить из постели, три раза покрутиться вокруг себя в любую сторону, но лучше по часовой стрелке, потом сложить пальцы крестиком и держать их, пока не почистишь зубы, то все наверняка обойдется. И история произойдет не с тобой, а с кем-нибудь другим. Но если этого не сделать, то, считай, труба тебе или кактусы. Такие дела. Сейчас расскажу подробнее.
   В одном сером-пресером доме есть серая- пресерая комната. Существует версия, что дом черный, и комната тоже черная, но это враки. Серая. Я там была, так что знаю, что говорю. Посередине серой-пресерой комнаты стоит такая штука, напоминающая гроб на колесиках. Она настолько похожа на гроб, что снаружи нипочем не отличишь. А вот если залезть внутрь и закрыть крышку, то сразу ясно: это обыкновенный стукохрюкательный модулятор . Управляют им два потусторонних чубрика обычной внешности: дохлые, полупрозрачные. Любят завывать и, когда долго не моются, немного попахивают тухлыми яйцами. Между прочим, у них банный день - раз в тысячелетие. Один чубрик обычно спит справа от модулятора, а второй вообще никогда не спит. Он охраняет СПИСОК ЖЕРТВ.
   Вечером чубрики заглядывают в список и читают имя того, к кому они завтра отправятся. Потом они тщательно проверяют, делает ли их жертва по утрам зарядку и чистит ли зубы. И, если она чистит, то, на всякий случай, выясняют имя следующего в списке. Потому, что если жертва ежедневно делает зарядку, то есть небольшая вероятность, что, встав с постели, она решит покрутиться и побежать в ванную, скрестив пальцы. Тогда чубрикам будет облом, и придется срочно сматываться к следующему кандидату. Именно в эти дни дело задерживается до двенадцати часов. Но это редко бывает.
   В то утро жертвой чубриков должна была стать Катюша Умницева. Поскольку выяснилось, что она частенько чистит по утрам зубы, третий год занимается балетом и любит кружиться, чубрики заранее выяснили, кто следующий.
   - У, лазер в мою туманность! - выругался выспавшийся чубрик. - Прикинь, братан, если что, нам через пол-Европы с этим гробом переть. Следующий номер - Франц Майерш... Мейерш... В общем, неважно. Восточная Германия.
   - А он зубы чистит? - полюбопытствовал второй чубрик.
   Первый еще раз заглянул в досье.
   - Он крутиться не будет, - ответил первый. - У него подагра, гипертония и осеннее обострение радикулита.
   - Обострение - это хорошо, - одобрительно кивнул прозрачной головой второй. - А через пол-Европы неохота. А Катюха часто пальцы крестиком держит?
   - Написано, что у нее вообще нет такой привычки. Так что, полагаю, все обойдется.
   ... Катя проснулась ни свет, ни заря оттого, что кто-то в соседней комнате громко хрюкнул. В соседней комнате спали папа и мама. Они обычно не хрюкали. А Катин папа даже никогда не храпел. Поэтому Катя удивилась. Но потом подумала, что это все ей приснилось. Она зевнула, посмотрела на часы и решила поспать еще немножко. Тем более, что по причине проблем с левой ногой в школу идти ей было не нужно. Но тут кто-то, скорее всего, нижний сосед, стал забивать гвоздь в стенку. Катя вздохнула и села на кровати. Что-то было НЕ ТАК. Не потому, что стучали и хрюкали, а ... А как будто оглянешься, а там - гроб на колесиках! Катя натянула повыше одеяло и, зажмурившись, медленно оглянулась, потихоньку открывая один глаз. Никакого гроба сзади, естественно, не наблюдалось. Катя выдохнула и спустила ноги вниз. Сегодня палец уже почти совсем не болел. Наверное, через недельку можно будет пойти на репетицию. Катя наступила на одну ногу, на другую. Попробовала покружиться - получилось. Катя сказала: "Ес-с!" и выскользнула из комнаты чистить зубы.
   - Эх, лазер в мою туманность! - прошептали в углу ванной. - Крутилась и зубы чистит. У нее пальцы не крестиком?
   - Не крестиком, не крестиком! - отозвался второй шепот.
   - Точно?
   - Да точно, точно. Будь спок. Все десять пальцев не крестиком. Так что сегодня здесь отработаем, а к Францу - завтра.
   Разговора этого за плеском воды Катя не слышала.
   Чубрики дождались, пока девочка вернется к себе в комнату, и запустили модулятор по второму кругу. "И кому пришла в голову идея в семь утра ремонт затевать?" - удивилась Катя. Она стояла посреди своей комнаты, и не знала, чем бы ей таким заняться. Спать уже расхотелось. Есть еще не захотелось. Можно, конечно, включить комп и поиграть в гонки-бродилки, но это без звука неинтересно, а со звуком предки проснуться. Хотя они и так скоро проснуться. Стук усилился. Похоже, сосед не просто забивал гвозди, а крушил кувалдой стенку. Не успела Катя удивиться тому, что никто в доме от такого грохота не просыпается, как стук внезапно прекратился. Зато за ее спиной кто-то громко и выразительно хрюкнул.
   - Мама! - вскричала Катя и резко обернулась.
   Но, вопреки ожиданиям, поросенка за ее спиной не было. Вместо поросенка посреди комнаты стоял внушительного размера гроб на колесиках.
   - Чур, меня! - сказала Катя, пятясь к окну. - Или, кажется, чур не меня.
   В гробу стучало и хрюкало. Катя допятилась до окна и замерла, упершись в стенку. Если бы этаж был первый, второй или даже третий, Катерина не раздумывала бы. Лучше переломать ноги, чем смотреть на такое! Но этаж у Кати аж восемнадцатый. Так что деваться ей было некуда. Гроб прилежно продолжал стучать и хрюкать, а Катя стояла, ни жива, ни мертва и лихорадочно думала, что же ей теперь делать. Так прошло почти полчаса или даже больше. Катя очень надеялась на то, что папа с мамой проснуться - им же на работу - и заглянут в ее комнату, но время шло, а ничего не менялось. Наконец, девочка решила попробовать обойти гроб стороной и выбраться из комнаты. Но как только она сделала шаг, как гроб затрясся еще сильнее и медленно покатился в ее сторону. Катя взвизгнула и прыгнула на подоконник. Гроб тут же остановился и даже стал стучать немного потише.
   - Не бойся меня, девочка! - заунывным басом пропел гроб на колесиках. - Я к тебе ненадолго.
   Катя чуть не вывалилась из окна от страха, но вспомнила о том, что ее прадедушка был Героем Советского Союза, а бабушка - летчиком- испытателем, и решила ниоткуда не вываливаться.
   - А чего тебе от меня надо? - храбро спросила она.
   Гроб тут же перестал стучать и хрюкать, откашлялся и по-деловому произнес:
   - Твоя нормальная жизнь подошла к концу. Теперь у тебя есть два варианта: труба или кактусы. Выбирай. Как только выберешь, я быстренько укачусь. Думаешь, мне делать больше нечего - тебя пугать? Каждое утро одно и то же, сил моих больше нет.
   И гроб замолчал. Обалдевшая Катя потихонечку слезла с подоконника и даже сделала пару шагов в сторону гроба.
   - Что-что я должна выбирать? - переспросила она.
   - Трубу или кактусы, - терпеливо повторил гроб. - Твоя нормальная жизнь подошла к концу. Ты должна выбрать трубу или кактусы. Потом отдать мне какую-нибудь свою вещь, можно самую ненужную. Я ее аннигилирую...
   - Что ты ее?
   - Да какая тебе разница! Короче, она исчезнет, а ты всю оставшуюся жизнь будешь жить в трубе или среди кактусов, вот и все дела.
   - В жизни большего бреда не слышала! - заявила Катя. - Ну, допустим, я выберу кактусы. Ты отправишь меня в пустыню, в Африку, и я оттуда не выберусь? А если выберусь или мама с папой меня найдут?
   - Так ты выбираешь кактусы? - уточнил гроб.
   - Допустим! - с вызовом ответила Катя.
   С каждой минутой она чувствовала себя все увереннее и увереннее. Может, все это не на самом деле, а, скажем, подстава. Вот сейчас дверь откроется, войдут добрые дяденьки и тетеньки, дадут сто баксов и скажут: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!" И все кончится хорошо.
   - Ни в какую пустыню я тебя отправлять не буду, - сказал между тем гроб. - Просто тебе всю оставшуюся жизнь будет казаться, что тебя окружают не люди, а кактусы. Колючие и вредные. С шипами и колючками. Даже мама твоя будет кактусом. Даже папа. Даже любимая школьная учительница. И никого ты никогда не полюбишь, и ни с кем дружить не будешь, потому, что невозможно подружиться с кактусом и ходить с ним в кино и на дискотеку...
   - Я пока не хожу на дискотеки, - пожала плечами Катя. - А где скрытая камера?
   - Не понял вопроса, - после некоторой паузы ответил гроб. - Тебе насчет трубы рассказать или не надо?
   - Не надо! - бодро сказала Катя. - Я поскорей хочу свои сто баксов!
   - Тогда будем считать, что ты выбрала кактусы. Давай мне любую свою вещь.
   - А грязный носок подойдет? - лукаво предложила Катя, кося глазами по сторонам в поисках скрытой камеры.
   - Грязный носок вполне подойдет! - серьезно ответил гроб. - Клади его сюда и ничего не бойся. Я немного пожужжу.
   Катя хмыкнула, пожала плечами и положила один из своих носков в светящуюся выемку, которая услужливо выдвинулась из-под гроба. Было бы чего бояться! Только где же камера?
   - На редкость понятливая девочка! - зевнул один из чубриков, который никогда не спал. - Никаких тебе истерик, никаких обмороков. До девяти часов управимся.
   - Жалко ее немного, - кивнул туманностью второй. - Это ж с ума сойти можно: даже вместо фотографий - кактусы.
   - Ну, не все же с ума сходят, - философски заметил первый. - Некоторые приспосабливаются как-то... А прикольно, что она нас совершенно не видит. Те, которые видят, им легче.
   Стукохрюкательный модулятор между тем слопал носок и тихонечко зажужжал. Но тут что-то с ним стряслось, он громко хрюкнул и вычихнул носок обратно. А на дисплее (у приличного гроба- модулятора обязательно есть хороший цветной дисплей) высветилась надпись: "Артефакт. Жертва признана неподходящей по всем трем параметрам!"
   - Но у нее не были пальцы крестиком! - воскликнули оба чубрика одновременно и дружно уставились на Катю.
   Некоторое время они пялились то на нее, то друг на друга и ничегошеньки не могли понять. Потом одного из них озарила страшная догадка.
   - А что у тебя с левой ногой, деточка? - злым и одновременно лисьим, хитрым тоном спросил он.
   - Мизинец нарывает, - растерянно пролепетала Катя. - Снизу.
   - А ну разбинтовывай! - рявкнул второй, до которого тоже стало доходить.
   Трясущимися руками Катя стала снимать повязку. Один слой, второй, третий...
   - А-а- а-а-а-а! - дурным голосом завопили оба чубрика одновременно, когда бинты были сняты.
   Катин мизинец, длинный, красивый мизинец начинающей балерины с небольшим покраснением со стороны стопы, лежал загнутым на такой же длинный четвертый палец.
   - Кто же так пальцы бинтует, дура! - заорал один чубрик. - Крестиком!!!
   - Мне... Мне так удобнее показалось, - начала было оправдываться Катя. - И наступать не больно...
   Но ее никто не слушал. Гроб на колесиках вместе с сопровождающими его чубриками уже на всех парах несся в Восточную Германию.
   - Хорошо, что следующая жертва не в Китае, где уже давно полдень! - задыхаясь от скорости, выкрикнул тот чубрик, который первым догадался, в чем дело. - А то бы нас в один миг с работы бы выпихнули...
   С Францем Майерсшварцем чубрики разобрались оперативно. Он достаточно быстро пришел в себя после кратковременного обморока, подробно расспросил про условия, выбрал трубу и запихнул в мерцающий лоточек свои старые очки, которые все равно уже не носил.
   ...Люди, которые выбирают трубу, всю оставшуюся жизнь после встречи с гробом на колесиках живут, как в трубе. Света в этой трубе нет, и конца-края тоже. Ты идешь по ней, идешь и идешь. А она все не кончается, и не кончается. Иногда труба делает поворот, и какое-то короткое мгновение тебе кажется, что вот там, за поворотом, что-то изменится. Но труба поворачивает, и оказывается, что впереди ничего нового: такая же длинная, во всю жизнь длиной, беспросветная бесконечность. Вот и все. Так что если вы просыпаетесь утром и чувствуете, что что-то НЕ ТАК, то быстро, не раздумывая:
   Вокруг себя 3 раза.
   Пальцы крестиком.
   И бегом чистить зубы.
   Тогда обойдется.